Portugal: Victòria i liderat mundial per Neuville-Gilsoul (Hyundai)

20/05/2018

No van començar sent els millors a Portugal però a mesura que els rivals anaven caient, Thierry Neuville-Nicolas Gilsoul (Hyundai i20 Coupé WRC) van anar augmentant el ritme i al final del 7è tram es van col·locar primers, posició que ja no deixarien fins a la meta. Aquest 8è triomf de Thierry Neuville en el WRC és molt important, ja que amb la victòria aconsegueix desbancar de la primera posició del mundial a Sébastien Ogier, sortit de pista el primer dia. Pel que sembla, s'apropa una lluita sense descans entre tots dos en les properes proves. El podi portuguès l'han completat Elfyn Evans-Daniel Barritt i Teemu Suninen-Mikko Markkula, tots dos amb Ford Fiesta WRC.

Divendres: Molts i importants damnificats
En la súper especial del dijous a la pista de Lousada, Ott Tänak-Martin Järveoja i el seu Toyota Yaris aconseguien el millor registre, 4 dècimes més ràpids que els Fiesta d'Ogier-Ingrassia i Suninen-Markkula, un espectacular aperitiu celebrat davant 30.000 seguidors.

Ja en divendres, amb dues passades a un bucle de tres trams molt al nord del país, dos d'ells de més de 25 km més dues passades també a l'especial urbana de Porto, es viuria una jornada decisòria ja que el liderat de la cursa canviaria constantment i no tan sols es tractava de comprovar com Thierry Neuville-Nicolas Gilsoul (Hyundai i20 WRC) acabaven primers de la jornada, sinó que el més important va ser que els líders del mundial, Sébastien Ogier-Julien Ingrassia (Ford Fiesta WRC), se sortien de la carretera en el segon pas per Viana do Castelo i es retiraven. Ogier era quart fins que va trencar un braç de direcció del seu Ford Fiesta després d'impactar amb una arrel i en la següent corba es va sortir de costat.

Va ser tot un cop d'efecte ja que en aquest moment de l'accident es mastegava un canvi en el lloc més alt del mundial. Però això no era tot, ja que entre els retirats també hi havia dos Toyota (Tänak, guanyador d'Argentina, i Latvala), així com dos Hyundai (Mikkelsen i Paddon), tots ells per trompades. La trencadissa de favorits era increïble i en aquestes circumstàncies Neuville va saber treure rèdit amb uns temps bons que li permetien acabar el dia amb 17"7 sobre Elfyn Evans-Daniel Barritt (Ford) i altres 6"6 sobre Dani Sordo-Carlos del Barrio (Hyundai), que van arribar a anar líders quan encara estava en competició Ogier.

Sembla ser que l'arriscada elecció de pneumàtics tous per al segon gir per part de Neuville i altres pilots va ser l'encertada, tot i que les pistes es van posar molt més dures, donant el belga un espectacular salt de la sisena a la primera posició, per a alegria del seu equip.

Dissabte: Neuville controla la situació
El dissabte, el dia més llarg i traçat a l'est de la seu de Matosinhos, constava de tres especials a doble passada, una d'elles la més llarga del ral·li, Amarante (37,6 km), tram en el qual Thierry Neuville va aprofitar molt bé les seves possibilitats de victòria en aconseguir una gran actuació que li va permetre liderar l'etapa, duplicant a més la distància que li portava al segon classificat abans d'iniciar el dia.

Amb un pis en general en millors condicions que el dia abans, el belga va saber administrar molt bé les prestacions dels seus pneumàtics i encara que només va guanyar un tram va ser el més regular en velocitat i va treure una excel·lent renda de 39"8 sobre Elfyn Evans, que va guanyar dues de les sis especials i va acabar la jornada amb 17"4 de marge sobre Dani Sordo. L'espanyol va tenir una virolla en l'última especial que per molt poc no li va costar el tercer lloc en benefici de Teemu Suninen. Latvala (Toyota) va ser un altre dels protagonistes del dia, amb dos scratch, encara que el finlandès, com Ogier, que també va marcar un millor temps, poc podien fer ja en la general excepte acabar per sumar punts de marques. El gran damnificat del dissabte va ser Kris Meeke (Citroën), que es va sortir en una corba ràpida i va bolcar perillosament contra els arbres.

Diumenge: Neuville & Hyundai, en gran
Cinc especials i 51,53 km contra el crono esperaven als participants en l'últim dia de cursa, incloent dues passades a la clàssica especial de Fafe i el seu famós salt, la segona passada del qual ha estat el Power Stage amb punts extra pels cinc més ràpids. Lappi (Toyota) guanyava el tram inicial, Ogier (Ford) el segon (Fafe 1), Latvala (Toyota) el tercer i Suninen (Ford) el quart, sempre amb un Neuville cautelós controlant la situació per darrere. Quedava clar que excepte un incident d'última hora res havia de canviar, ni la posició de Sordo (Hyundai), cinquè, que queia de la quarta posició a causa del gran paper del ràpid Lappi. En el Power Stage de Fafe, Lappi, Neuville, Sordo, Suninen i Evans guanyaven els punts, amb vuitena posició per Ogier, que per primera vegada aquesta temporada no suma res.

Triomf en WRC2 per al líder del mundial, Pontus Tidemand (Skoda), al que serà molt difícil atrapar ja que porta tres victòries i un segon lloc en quatre curses. De nou molt mala sort per Nil Solans-Miquel Ibàñez (Ford Fiesta R5), que mica a mica veuen arruïnada la seva campanya. En l'última especial del dissabte van sofrir una punxada que va doblegar per complet la llanda del seu Fiesta, van intentar substituir-la però era tan difícil que van optar per retirar-se per limitar la pèrdua de temps, sortint l'últim dia amb la penalització corresponent i finalitzant el ral·li 9è de WRC2.

Classificació final Vodafone Rally de Portugal 2018
1-Thierry Neuville-Nicolas Gilsoul (Hyundai i20 Coupé WRC), 3h.49'46"6
2-Elfyn Evans-Daniel Barritt (Ford Fiesta WRC), +40"
3-Teemu Suninen-Mikko Markkula (Ford Fiesta WRC), +47"3
4-Esapekka Lappi-Janne Ferm (Toyota Yaris WRC), +54"7
5-Dani Sordo-Carlos del Barrio (Hyundai i20 Coupé WRC), +1'00"9
6-Mads Ostberg-Torstein Eriksen (Citroën C3 WRC), +3'33"5
7-Craig Breen-Scott Martin (Citroën C3 WRC), +5'23"0
8-Pontus Tidemand-Jonas Andersson (Skoda Fabia R5, WRC2), +14'10"8
9-Lukasz Pieniazek-Przemyslaw Mazur (Skoda Fabia R5, WRC2), +16'17"3
10-Stéphane Lefebvre-Gabin Moreau (Citroën C3 R5, WRC2), +16'34"3